- Но кому понадобилось отправлять их к нам, кап? - спросил лохматый коротышка. Судя по узкому лбу и скошенному подбородку особым умом не отличающийся.
- Вот и я думаю, кому? - нахмурив лоб, патетично вопросил капитан. - Кто - автор этого дьявольского спектакля?!
Он закусил губу, словно в раздумьях.
- Сам же говоришь, твоему врагу выгодно, - видимо, обрадовавшись, что его воспринимают всерьёз проговорил коротышка и глупо хихикнул в кулак. - Оно, значит, ярл этот проклятый, больше некому-то!
- Ты как был дураком, Ракушка, так им и помрёшь, - почти добродушно сказал капитан и команда загоготала. Весёлая у них выдалась ночка. - Какие же мы с уважаемым ярлом враги? Да мы ведь даже не встречались ни разу. И, будет на то воля милосердной Ран, и не встретимся! Нет, я думаю совсем о других врагах. О страшных людях! О браконьерах!
И он приложил палец к губам, словно призывал всех к тишине. Учитывая, что команда снова загоготала на разные голоса, это было совсем не лишним.
- О каких браконьерах вы говорите? - отмерла Вивьен. - Вы ведь сами браконьеры и есть!
- Она нас оскорбляет!
- Обижает!
- На рею её!
- В море!
В этот раз браконьеры грозились не сильно-то всерьёз, мешал рвущийся наружу смех.
Капитан покачал головой и погрозил Вивьен пальцем.
- Не советую вам злить мою команду, фрекен. Тем более оскорблять и обижать. Это, я вам скажу, те еще звери! Морские волки! Воинствующие тритоны!
«Воинствующие тритоны» тем временем чуть на палубу не падали от хохота.
«Они играют с нами, - понимала Вивьен. - Как кошки с добычей. Натешатся и…»
Она знала, по-крайней мере из книг, что подонки и мерзавцы обожают сначала вдоволь поиздеваться над слабым, поэтому решила больше не давать им лишнего повода для веселья. Тем более, им и без того было куда как весело.
- Нет, ребята! Мы - мирные моряки! И никому не хотим зла. Этих двух преступниц мы простим. Высадим где-нибудь на подходящем островке и пусть милостивая Ран решает их судьбы! Это моё последнее слово! Суд окончен!
Вивьен показалось, что мир накренился и вот-вот то ли исчезнет, то ли канет в пропасть. Они высадят их на острове? Но ведь архипелаг Драконье Логово позади… Время от времени встречаются лишь неприветливые скалистые шхеры, словно клыки затонувших гигантских драконов, а вокруг - открытое море…
Только страх за Астрид позволил удержать себя в руках и не брякнуться в обморок.
- Вы в своём уме? - не выдержала она. - Мы в открытом море! Как мы выживем на одной из шхер, одни?
Капитан ухмыльнулся. Видно было, что этого он и добивался. Смятения в их глазах, страха, которым он питался, как демон из Древних Песен, а ещё запаха беспомощности и безысходности, на которые так щедры бушующие волны и сиротливые островки, где нет ни воды, ни пищи…
- Вы, островитяне, живучие, - отмахнулся капитан и обернулся к команде. - Ну как, ребята, все согласны?
Браконьеры, как по команде, стали морщить лбы, изображая мыслительный процесс и чесать немытые головы.
- А может в трюм их, к двормам? - рискнул заметить один из них. - Заодно и покормим зверушек!
Ручка Астрид снова задрожала, что значит, девочка мечтает, чтобы их спустили в трюм, к обожаемой Ловисе и остальным морским змеям. Кто знает, может, всё же удастся хоть немного нивелировать магическое воздействие, и тогда двормы защитят их, когда придёт час?
- Ни в коем случае! - возмутился капитан. - Хоть эти фрекен меня и расстроили, смерти от зубов морских змеев я им не желаю. Кроме того, что-то мне подсказывает, что двормы вряд ли станут их есть…
- Да и шкуры с этих тварей снимать сподручнее, когда они отощамши, - заметил кто-то из браконьеров и капитан одобрительно поцокал языком.
Этого Астрид не смогла выдержать!
Каким-то чудом она вырвалась, и маленьким бесстрашным зверьком набросилась на браконьера. Тот совсем не ожидал атаки маленькой гарпии, а потому запрыгал на одной ноге, поджимая ушибленную конечность и пытаясь закрыться от ударов крохотных кулачков и ощутимых укусов острых зубок под оглушительный гогот команды.
Чтобы оттащить Астрид от браконьера Вивьен пришлось схватить девочку за талию и приподнять в воздух. Ребёнок рычал, размахивая руками ногами, ненароком задел подбородок самой Вивьен локтем. Не удержав девочку, Вивьен вместе с ней упала на палубу. Мокрое платье хлюпало, Астрид продолжала брыкаться, а пираты продолжали хохотать и подбадривать «кроху», даже начали делать ставки, мол, кто кого - она или Рыба Попугай, так, кажется, называли они того, кто вывел Астрид из себя.
Не обращая внимания на насмешки, Вивьен, как могла успокаивала девочку, прижимала к себе, гладила мокрые спутанные волосы, шептала на ухо, что так они ничего не добьются, а если будут вести себя тихо, может и удаться освободить двормов…
Последний аргумент подействовал. Астрид затихла. В мгновение стала какая-то апатичная, вялая, словно её внезапно стало клонить в сон. И неудивительно! Столько событий за одну ночь! Да ещё и схватка с браконьером, в которую она вложила последние силы, должно быть, здорово её вымотала и стала последней каплей в чаше.
- В маленькую каюту их, - приказал капитан, дождавшись, когда ребёнок успокоился. - Лучшую, с удобствами, они же дамы! А там найдём, где высадить…
К радости Вивьен, Астрид не сопротивлялась, когда их поволокли по палубе, а затем затолкали в крохотную тёмную комнатушку.
Здесь было одновременно влажно и пыльно, даже затхло. Из мебели - прибитая к полу узкая железная койка с видавшим лучшую жизнь матрацем, в углу - жестяное ведро. Должно быть, это и были «удобства».
Окно, а точнее, щель под самым потолком, пожалуй, позволила бы выбраться наружу девочке, но никак не самой Вивьен.
Астрид, похоже, это сообразила и замерла у стены, глядя на щель окна, как голодный обжора на коробку шоколадных конфет.
- Нет, Астрид, - попросила Вивьен. - Одну я тебя не отпущу. Мы в открытом море.
Астрид обернулась и посмотрела на неё снисходительно. Мол, ну и что, что море?
Вивьен вздохнула. Да, пожалуй, Астрид в море - что рыба в воде. Йон говорил, её инициировала сама стихия. А значит, когда отплывёт от корабля, сможет применить магию… Что ж. В этом плане действительно что-то было.
- По-крайней мере, не сейчас, - попросила Вивьен. - Ты вымотана, браконьеры взбудоражены… Кто знает, когда они наведаются сюда, чтобы проверить своих пленниц? Давай ты немного поспишь, ладно? Может, они не будут морить нас голодом и покормят, так ты сможешь хоть немного восстановить силы… А потом я сама помогу тебе выбраться…
Астрид нехотя кивнула и широко зевнула.
Она послушно залезла с ногами на койку, положила голову на колени Вивьен и закрыла глаза.
Вивьен облокотилась спиной о стену, запрокинула голову и принялась тихо напевать девочке.
По бегающим зрачкам под веками она видела, что Астрид не спит, но в который раз подивилась её самоконтролю и дисциплине, а ещё доверию к ней самой, к Вивьен. Любой другой ребёнок стал бы спорить, капризничать, но не Астрид. Вспомнив, какой диковатой девочка была ещё пару месяцев назад, Вивьен с трудом сдержала слёзы. У островной принцессы были все перспективы для долгой и счастливой жизни… Кроме того, Вивьен отчего-то не сомневалась, что однажды малышка обретёт ипостась дракона…
При мысли об этом возник образ белой крылатой фигуры над бушующим морем, гроза отражается от сверкающей серебряной чешуи, юный дракон бесстрашен и прекрасен! Он парит высоко в хмуром небе, выделывает всевозможные виражи, взлетает на воздушные горки, сложив крылья, камнем несётся вниз, чтобы расправить кожистые плоскости у самой воды, когда солёные брызги уже вот-вот захватят в плен… И взмывает стремительной белой молнией прямо к небесам!
- Из тебя получится сильный и красивый дракон, милая, - прошептала Вивьен, засыпая.
Глава 17
До утра их не беспокоили.